Le cimetière mérovingien de Criel sur Mer (14)

Au nord-ouest, Criel est dominé par le Mont-Jolibois, situé en face du coteau où les fouilles dont nous allons parler ont eu lieu, il s'appelait aussi le Mont-Aqueux, à cause d'une source près de laquelle existait une chapelle de Saint-Valery, construite sur la déclivité du mont mais complètement rasée aujourd'hui, a proximité des fondations, on a trouvé des objets romains.
Plus loin, sur une autre éminence portant le nom de Cote des Crocs, située sur le même coté de la vallée de l'Yères que le Mont-Jolibois, dans une partie exploitée comme carrière, on a trouvé des armes en fer sur lesquelles nous n'avons pu nous procurer des documents précis pour les dater.
En face dans la vallée, à soixante mètres de l'Yères, on distingue une motte sur laquelle existent deux pans de murs parallèles fort épais servant d'abri aux bestiaux, on les appelle le Bel, et l'Abbé Cochet les a cités sous le nom de Château Baille. Les talus des retranchements protégeaient ce fortin du coté de Criel, ils se distinguent encore entre la route et la rive droite de la rivière tandis que vers le sud, à quatre-vingt mètres environ du Bel, près de la route, un angle de murailles constitue le dernier vestige du couvent de Saint-Léonard.
L'abbé Cochet suppose que les deux édifices, le Baile et Saint-Léonard, ont pu être  ravagés par les Normands, vers 840 comme l'ont également mentionné les différents auteurs qui se sont occupés de la vallée de l'Yères, mais si le Bel existait au IXe siècle est-il bien certain que le couvent de Saint-Léonard était construit à cette époque ? Or, jusqu'ici, une seule citation de ce monument a été relevée par M C de Beaurepaire, dans les Archives de la Seine- Inférieure, sur un acte date de 1451 et il est peu probable que la chapelle ait été construite en l'honneur de la conversion du compagnon de Clovis et que la chapelle et le manoir du Baile datent de la fin du Ve ou du VIe siècle.
L'abbé Cochet dit qu'un quartier de Criel, situé entre le village et le château de Briançon, converti en hôpital, s'appelle la Cité ou Vieille Cité , mais plusieurs vieillards que nous avons consultés ignoraient complètement cette désignation. Nous avons vu une indication de Ruines, sur la carte de Cassini, des pans de murs se voyaient encore, parait-il, dans ces dernières années. Plus loin, lorsque la vallée débouche sur la mer, ils semblaient correspondre à plusieurs appartements, leurs fondations ont été arasées et nous n'avons pu être fixés sur la date de leur construction.

Par Léon Coutil